Lauréate de nombreux prix nationaux décernés par l’Académie des sciences de Cuba et le ministère de la Santé publique, la docteure en sciences médicales María Guadalupe Guzmán Tirado a récemment reçu le Titre honorifique de Héros du Travail de la République de Cuba.
Considérée à juste titre comme le visage féminin de la virologie cubaine pour ses nombreuses contributions à cette spécialité, elle a affirmé avoir reçu cette haute distinction avec beaucoup d’humilité et, surtout, comme un engagement à aller de l’avant.
« Pour moi, cela a une signification particulière car il s’agit d’une reconnaissance du travail d’un collectif scientifique que je dirige depuis de nombreuses années. C’est le plus grand des encouragements pour continuer à travailler avec les jeunes, notre relève, et leur transmettre l’amour du métier et l’envie de faire avancer la virologie et la microbiologie dans le pays.
« Je ne peux m’empêcher d’évoquer le professeur Gustavo Kourí, mon mentor, mon compagnon de vie, avec qui j’ai fondé une belle famille. Je lui dois une grande partie de mes résultats professionnels. À ses côtés, j’ai grandi comme scientifique.
« Il y a quelqu’un qui mérite cette reconnaissance autant que moi, ma mère. J’ai toujours pu compter sur son amour et son soutien inconditionnel dans les moments les plus difficiles. Dès mon enfance, elle m’a appris l’importance des études et le fait d’être une femme indépendante. Je lui adresse ma gratitude infinie. »
Née à La Havane le 19 janvier 1952, la docteure Lupe, comme l’appellent ses proches et collègues, est autrice de plus de 400 articles scientifiques et éditoriaux, détient six brevets d’invention et a rédigé 20 chapitres de livres.
Elle est reconnue comme une autorité mondiale en virologie médicale, notamment sur la dengue. Membre d’honneur de l’Académie des sciences de Cuba et de l’Académie des sciences du monde en développement (TWAS), elle a présidé la Réseau des laboratoires d’arbovirus des Amériques, coordonné par l’OPS, entre 2010 et 2018.
Elle a également siégé au Comité consultatif sur les vaccins contre la dengue de l’OMS, et en 2021, elle a été intégrée au groupe consultatif scientifique sur l’origine des nouveaux agents pathogènes, comme le SARS-CoV-2 responsable de la COVID-19.
En 2022, elle a été l’une des cinq femmes récompensées par le Prix International "Pour les Femmes et la Science", décerné par la Fondation L’Oréal et l’UNESCO. Elle est devenue la première scientifique de la région Caraïbe à recevoir ce prix prestigieux.
Selon l’UNESCO, elle a été récompensée pour ses contributions mondiales à la compréhension de la dengue, de ses symptômes, de son traitement et de sa prévention.
Un début traumatisant
Après avoir obtenu son diplôme de médecine en décembre 1975, la docteure Guadalupe Guzmán s’est spécialisée en microbiologie et virologie au Centre national de recherches scientifiques (CNIC), avant de rejoindre en septembre 1980 l’Institut de médecine tropicale Pedro Kourí (IPK).
À seulement 29 ans, elle a pris la direction du laboratoire des arbovirus. Ses débuts furent particulièrement difficiles.
Fin mai 1981, le grand défi de la science cubaine était d’identifier le virus responsable d’une étrange et angoissante épidémie : ce que l’on connaîtra plus tard comme la dengue hémorragique, qui causa la mort de 158 Cubains, dont 101 enfants.
« Nous ne savions pas au début à quoi nous faisions face, ni pourquoi il y avait autant de cas graves avec des manifestations hémorragiques. L’épidémie s’est propagée très rapidement dans tout le pays, touchant environ 344 200 patients en un peu plus de quatre mois.
« Cette bataille a été ma grande école, elle m’a fait grandir en tant que virologue et en tant que personne. Même si c’était une période de forte tension et de nombreuses nuits blanches, j’ai eu le grand privilège de participer à l’isolement et à l’identification du virus dengue de type 2, aux côtés des docteurs Pedro Más Lago et Gustavo Kourí Flores, deux figures éminentes de la médecine et de la science cubaines. »
Au-delà de son travail reconnu, la docteure Guadalupe Guzmán dirige depuis huit ans le Centre de recherche, de diagnostic et de référence (CIDR) de l’IPK. Ce centre regroupe les laboratoires nationaux de référence en virologie, bactériologie, mycologie, parasitologie, entomologie et contrôle des vecteurs, ainsi que des départements de recherche pharmacologique, entre autres.
Le CIDR propose actuellement cinq masters, dont quatre accrédités d’excellence et un certifié, en plus d’un centre collaborateur OPS/OMS pour l’élimination de la tuberculose.
« En 2025, nous commencerons à introduire des technologies de pointe pour les recherches en épigénétique et en protéomique. »
À 73 ans, également professeure titulaire à l’Université des sciences médicales de La Havane, elle demande à la vie de lui accorder la santé nécessaire pour continuer à contribuer au progrès de la virologie cubaine et à profiter de l’amour de son fils et de ses petits-enfants — les grands amours de cette scientifique éminente.
« Aujourd’hui, la spécialité est en plein essor, avec la solidité et les connaissances nécessaires pour relever de grands défis sanitaires, comme ce fut le cas avec la COVID.
« Notre département à l’IPK dispose d’un soutien technologique moderne, d’un personnel qualifié et en formation, avec une grande expérience en matière de diagnostic et de gestion des épidémies. Nous avons récemment régionalisé de nouveaux diagnostics moléculaires pour divers virus respiratoires, plusieurs arbovirus et les infections sexuellement transmissibles. »
Selon elle, la principale force du CIDR et de l’IPK réside dans la qualité humaine et professionnelle de ses équipes, leur engagement permanent, leur haut niveau scientifique et leur disponibilité pour affronter toute urgence sanitaire en lien avec les maladies infectieuses. « C’est une immense satisfaction de faire partie d’un tel collectif. Je ne conçois pas ma vie sans eux. »(Source : Granma)